내가 어렸을 때는, 동네마다 공터가 없는 곳이 없었다.

그리고 그 공터엔 어김없이 와글와글 떠들고 팔방^[각주:1]하는 아이들로 붐볐다.

전국적으로 실시된 근대화 추진과 새마을 운동으로 공터는 자취를 감추었고

저출산으로 인해 아이들도 점점 사라졌다.

물론 요즘은, 나와서 놀 만큼 시간적 여유가 있는 어린이가 드물다는 것도

동네에서 아이들을 찾아보기 힘든 이유인지도 모른다.

어린이 인구의 감소로 시골에 있는 초등학교가 폐교하는 경우는 더러 있었지만

얼마 전에는 서울 한 복판에 있는 초등학교가 학생수의 감소로 인해 폐교했다고 한다.

저출산은 이제 사회적인 문제가 되었고 우리 나라를 고령화 사회로 만들어 버렸다.

오늘은 내가 자주 가는 동네 놀이터를 여러분께 보여드리려고 한다.

주말이라 그런지 놀이터는 무척 붐볐다.  

 얼마나 많은 아이들이 정신없이 뛰노는지

보고있는 나도 혼이 쏙~ 빠질 정도였다. 

 아이들이 다칠새라 보호자들이 지켜보고 있다. 

 미끄럼틀을 서로 타려고 다투는 모습도 보인다. 

 저 조그만 시소에 저렇게 많은 아이들이 달려있다니...

나무에 가려서 사진상으로는 잘 보이지 않지만

세어보니 8명의 아이들이 매달려서 즐거워하고 있었다. 

 동그란 원반같은 곳에 아이들이 빼곡하게 앉아 있다.

앉아 있는 어린이들의 형이나 누나뻘 되는 아이들이 동그란 놀이기구를 돌려준다.

함성을 지르며 기뻐하는 아이들은 표정이

무척 천진난만하다. 

 무슨 거창한 놀이공원도 아니고

조그만 동네 놀이터에 불과하지만

이들에게는 더할 나위 없이 즐겁고 행복한 공간이다. 

놀이터 근처의 길에서 만난 이슬람 전통 복장을 한 젊은 부부의 모습.

남성은 포대자루 같은 흰색 옷을,

여성은 온 몸을 가린 검정색 옷을 입고 있다.

얼굴을 가림은 물론이고 손까지 검정색 장갑을 끼고 있는 이 여성은

어린 아들의 손을 잡고 있다.

앞으로 이들 부부는 몇 명의 자녀를 더 낳을지 자뭇 궁금해 진다.

4명 일까? 5명 일까?

아님, 흥부네 처럼 16명 ~ 25명 일까? 

<새라와 함께 떠나는 아프리카 사파리>를  

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